民办四川天一学院创建于1991年，1994年经原国家教育委员会批准为独立设置的全日制专科层次的高等学校，当年秋季开始招生，成为全国首批（7所）、西南地区第一所纳入国家普通高等教育序列的民办高校。
2000年1月，经四川省教育厅批准，学院获得独立举办成人教育资格，是全省开展继续教育最早的民办高校。同年，学院获得在校生“专升本”资格，并与四川师范大学、成都理工大学、宜宾学院等院校合作，开始为品学兼优的专科学生提供进入本科学习的机会。
2004年，被省教育厅批准为全省首批（42所）实施学分制改革试点院校，是16所高职高专中唯一的一所民办高校。
2007年，经四川省教育考试院批准，学院成为“高职专科与自考本科衔接试点院校”，并与四川大学合作，成教学生通过三年的大专＋本科套读，成绩合格可获得四川大学自考本科文凭。
2008年12月，顺利通过四川省教育厅组织的高等职业院校人才培养工作评估，是全省第一批按照教育部新的评估方案开展评估工作的高职高专院校。
2012年，学院招生人数创历史新高，办学规模首次突破万人。
2014年，学院成功入选四川省第三批开展成人高等学历教育学分制改革试点高校。
2015年，学院被四川省高等教育招生考试委员会和四川省教育厅批准列为开展单独招生改革试点的高职院校，首次实施单独招生，设立市场营销、工程造价、航空服务、会计电算化、汽车技术服务与营销、文秘等六个专业为单招专业。2016年学院单招位居同类院校前列。
2015年9月，学院被四川省教育厅列为首批省级现代学徒制试点单位，致力于探索校企合作的人才培养模式、机制和制度。
2016年，学院正式启动升格本科院校工作。
2018年，学院被纳入四川省“十三五”本科院校设置规划。
2019年，学院入选教育部第二批“1+X"证书试点院校。
2020年，学院中华传统文化学院入选全省高校重点中华传统优秀文化学院（培育项目）。
2021年，学院“233+X”人才培养模式被认定为四川省职业教育教学改革重大项目。
在发展历程中，学院牢牢把握国家大力发展民办教育的大好机遇，审时度势，乘势而上，以“天阔地远、一路超凡”的精神气概，敢闯敢干、敢为人先的胆识和魄力，适应市场需求、服务地方经济的办学思路，产教融合、校企合作的育人模式，以服务为宗旨，以质量为根本，以就业为导向，突出特色，铸就品牌，推进学院事业不断发展，办学条件不断改善，办学规模不断扩大，人才培养质量不断提高，学院发展成为了一所以普通专科教育为主，继续教育为辅，多专业、多形式、多层次办学，规模、质量、结构、效益协调发展的民办高校。
学院先后荣获“中国十大优秀民办高校”、“中国十佳诚信民办高校”、“全国民办教育先进集体”、“中国民办高等教育优秀院校”、“影响中国西部的十大高校品牌”、“四川省十大教育品牌”、“四川省普通高等学校毕业生就业工作先进单位”、“四川省高校后勤管理工作先进集体”、“高校定点扶贫工作先进单位”、“2019定点扶贫先进省直部门（单位）”等多项荣誉称号，社会影响力和美誉度日益提升，为学院持续快速健康发展奠定了坚实基础和更加有利的环境条件。
